同人这个词汇的词源比较复杂。现代意义上的同人词语最早出现在日本，在日语里的原文是“どうじん”，原指有着相同志向的人们、同好，后指“自创、不受商业影响的自我创作”，或“自主”的创作。以日本文学界来说，有记载最早的同人志，应该是以19世纪末作家尾崎红叶及他所属的创作社团“砚友社”的友人们所共同发行的《我楽多文库》，同时砚友社也是日本近代第一个文学团体。砚友社由东京大学预科的几个爱好文学的学生尾崎红叶、山田美妙等人组成。这一团体的突出特点是把江户时代的市井作家井原西鹤式的写实主义与坪内逍遥提倡的近代写实主义结合起来。
从中国来看，同人这个词在汉语中最早则可以追溯到《易经》六十四卦第13卦。同人卦，阐释和同的原则。此卦的主要精神是首先应当破除一家﹑一族的私见，重视大同，不计较小异，本着大公无私的精神，以道义为基础，于异中求同，积极的广泛与人和同，才能实现大同世界的理想。虽然这不是现代同人的定义，但其实也可以反映出现代同人的一些特征，那就是重视大同，不求小异。在五四运动时鲁迅在《现代文学》已曾使用“同人刊物”一词，来指非商业性的创作刊物。
当然，同人也被分成很多类型，有基本是自创而来的原创同人，也有在其他作品基础上借鉴世界观或人物再对剧情进行再创作的二次同人。上文提到的《我楽多文库》就是一个标准的原创同人，而在某种意义上，中国古代的四大名著中的《三国演义》就是基于陈寿的《三国志》进行再创作的二次同人。除此之外，甚至还有官方协力创作的官方同人等。
在技术不断发展的今天，同人不再被局限在文字作品这一个类别之下，现在同人作品的范围涵盖了A（anime）C（comic）G（game）N（novel），即动画、漫画、游戏、小说四大类。在过去，同人的交流和贩售主要是在各种同人会展上进行的，如日本的CM（comic market）和中国的CP。但同样随着技术的创新，发布同人的平台也从线下拓展到了线上。如PIXIV、AO3、iwara、欢乐书客（现快乐猫）等都是比较出名的网络同人平台。此外，由于同人的同好者创作的特性，让更多的小型会展以及小型互联网平台多到几乎无法统计了。